États-Unis : le travail et l’exploitation des enfants en hausse

Un garçon de 16 ans est décédé le 6 juillet dans une scierie du Wisconsin, aux États-Unis, alors qu'il tentait de débloquer une machine à empiler du bois.

La radio publique du Wisconsin a rapporté que l'adolescent Michael Schuls s'était retrouvé coincé dans la machine après le déplacement du tapis roulant sur lequel il se tenait. Il est décédé deux jours plus tard des suites de ses blessures.

L'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) enquête sur l'incident.

De tels décès au travail sont de plus en plus fréquents à mesure que les États assouplissent les lois sur le travail des enfants, vieilles de 80 ans, dans le but d'introduire un travail des enfants super exploitable, en particulier dans les secteurs où les syndicats n'existent pas. Ces enfants sont généralement issus de familles ouvrières pauvres, où leur salaire complète les revenus du ménage.

Quatorze États à travers le pays – dont le Wisconsin – ont proposé une nouvelle législation visant à abroger les protections contre le travail des enfants vieilles de plusieurs décennies. La plupart des États qui le font sont dirigés par des gouverneurs républicains antisyndicaux et des assemblées législatives d’État dominées par les républicains.

Le Wisconsin a eu un gouverneur et une législature républicains jusqu'en 2019. En 2015, le Wisconsin a adopté des lois antisyndicales sur le « droit au travail » qui ont rendu plus difficile la formation de syndicats et la protection des travailleurs du secteur public. Les Républicains ont également insisté pour que soient modifiées les restrictions relatives au travail des enfants dans l’État.

En 2019, le gouverneur démocrate Tony Evers a été élu dans l’État et a opposé l’année dernière son veto à une loi qui aurait modifié les lois limitant le nombre d’heures de travail des adolescents.

La riposte contre la droite et les employeurs sur cette question n’a pas été assez forte, ni suffisamment large et publique, et s’est appuyée sur des élus libéraux.

Selon l’Economic Policy Institute, il y a eu « une initiative multisectorielle coordonnée visant à élargir l’accès des employeurs à une main-d’œuvre à bas salaire et à affaiblir les lois des États sur le travail des enfants d’une manière qui contredit les protections fédérales ».

Le professeur du travail et des droits de l'homme, Skip Mark, a déclaré au Guardian le 6 juillet que le travail des enfants était répandu dans le secteur agricole du pays.

À bien des égards, la dernière poussée des employeurs constitue un retour à la fin des années 1800. Lorsque le recensement américain a élargi sa collecte de statistiques sur l'emploi pour inclure les enfants en 1870, il a révélé que 75 000 enfants de moins de 15 ans travaillaient – ​​sans compter ceux « employés » dans des entreprises familiales ou dans des fermes familiales.

Le travail des enfants s’est accru quantitativement dans les années 1870 avec la révolution industrielle. Les enfants travaillaient dans l’agriculture et dans les nouvelles usines des zones urbaines. La surexploitation des enfants de 5 à 14 ans et les nombreuses blessures et décès d’enfants au travail ont suscité un tollé général.

De la fin des années 1800 jusqu’aux années 1930, les travailleurs ont commencé à organiser des syndicats dans les chemins de fer et dans d’autres industries. Ces nouvelles organisations industrielles, qui s'organisaient et faisaient grève contre de nombreux employeurs, effrayèrent la classe capitaliste.

Cela a conduit le gouvernement du président démocrate Franklin Roosevelt à adopter des lois du travail favorables, notamment certaines protections de l'enfance.

La Fair Labor Standards Act de 1938 « a contribué à limiter le travail des enfants de plusieurs manières », a déclaré Mark. « Cependant, elle s'est appliquée et ne s'applique toujours pas au secteur agricole, où se produisent la plupart des enfants travaillant aux États-Unis et où se produisent la plupart des blessures et des décès d'enfants.

« Les enfants sont mutilés, tués, exposés à des produits chimiques dangereux et sous-payés, et nous sommes au courant de ces problèmes depuis des décennies. »

Mark a déclaré au Guardian que les estimations du gouvernement sur la prévalence du travail des enfants « ne devraient pas être prises au pied de la lettre », car « [l]es gouvernements ne veulent pas signaler à quel point le travail des enfants est grave parce qu'il leur donne une mauvaise image ».

Les entreprises ne veulent pas signaler qu'elles ont embauché des enfants parce qu'elles seraient passibles d'une amende, a déclaré Mark. Les enfants et leurs parents ne veulent pas dénoncer le travail des enfants parce qu'ils dépendent de ces emplois.

Terri Gerstein, directrice du Centre pour le travail et une économie juste de la Harvard Law School, a fait écho à ces sentiments, déclarant au Guardian que mettre fin aux violations des lois sur le travail des enfants nécessite « un financement pour l'application, des sanctions plus élevées et des moyens clairs et réalisables pour tenir les principales entreprises responsables des violations de leur approvisionnement. Chaînes".